劳动号子简称“号子”，产生并运用于劳动，具有协调与指挥劳动的实际功用的民间歌曲。劳动号子的历史最为古老，它的雏形是原始时代某些费力的劳动中，人们为了统一节奏、调节情绪而发出的呼喊，是紧密配合并完全依附于每一种劳动方式及其具体劳动过程的。之后，劳动形式的多样化和不断细密的分工，号子也随之丰富多样，并形成多种类型，主要有：搬运号子、工程号子、农事号子、船渔号子。它们的特点如下所列：
类型特点举例
搬运号子在装卸、扛抬、挑担、推车等人力直接负担重物运输劳动中使用。没有固定的唱词，由集体劳动的指挥者即领唱人即兴创作，一领众和。形成多声部的歌唱形式。在集体性的运输劳动中，统一步伐、调节呼吸、振奋情绪，直接与劳动的安全和效率相关联。《哈腰挂》
工程号子在打夯、打硪、伐木、采石等劳动中使用。节奏鲜明、铿锵活跃、节拍工整，重音突出，音调质朴开朗，雄壮热烈，高亢有力，与劳动动作紧密配合。《打路基》
农事号子在打麦、舂米、薅草等劳动中使用。一般劳动强度小太大，节奏不紧张。有较优美的旋律和相对舒展的节奏，歌词内容也丰富多样。《杵歌》 《催咚催》
船渔号子在水运、打渔、船务等劳动中使用。由于江上、海上的水路和气候情况多变，而且船务劳动多样，因此为配合这些水上劳动的号子非常丰富，曲凋、节奏各不相同。往往开始的音调和节奏比较平和，越往后越高涨，节奏越紧张，情绪越激昂，结束处音乐多嘹亮、平稳。《川江船夫号子》
在今天，许多费力的劳动都机械化了，不需再唱号子，但是劳动号子音乐特征具有极其鲜活的生命，使它们作为音乐作品流传下来。劳动号子音乐特征主要体现在如下四个方面：
第一，演唱形式以一领众和为主。号子的歌唱形式有独唱、齐唱、对唱，而“一领众和”是最常见的、最基本的歌唱方式。领唱者往往是劳动中的指挥者。领唱部分的歌词常常是唱词的主要陈述部分，常有即兴变化。其音乐灵活、自由，旋律常作上扬进行，是劳动指挥者对劳动大众的呼唤、号召。和唱的部分是应和领唱者的唱词、衬词或是劳动巾的吆喝。音乐较简单而缺少变化，节奏性强，常使用同一乐汇或同一节奏型的重复进行。
第二，节奏的律动性。律动性是指号子音乐中常常出现的某种较固定的、周期反复的节奏型。这些律动单位不仅时值大致相同，而且常常有相对统一的旋律。它具有统一节奏、组织劳动、减轻疲劳、振奋精神、保障安全的功效。富有号召力和鼓动性等特征，是号子区别于其他民歌体裁形式的重要标志之一。
第三，音乐材料的简单、重复性。号子是为生产劳动而编唱，其目的单一，音乐形式简朴，不可能使用复杂变化的音乐材料。劳动节奏的单调重复，必然赋予劳动号子的简单与重复的特性。歌词往往是劳动者在劳动中即兴顺口编出来的，内容多与劳动直接联系。
第四，曲式结构的方整性和乐段的不独立性。号子的曲式多为平叙性和对应性段式。号子音乐的句式较规整，除有时领唱曲调较自由外，多具有方整性。为了配合劳动的持续进行，号子需要长时间不间断地反复唱下去，因此乐段独立性不强。一般情况下号子的结束比较自由，随着劳动的结束而结束。
