“有意义”这个词在我们生活中，大家经常会去说，比如：我让我的人生变得有意义，这里的“有意义”就是有价值、有内涵。同样，奥苏贝尔的有意义也有类似的含义，就是让我们的学习更加有效，从教育心理学的专业角度来说，有意义学习的实质是：符号所代表的新知识与学习者认知结构中已有的适当观念建立非人为的和实质性的联系。所以，它主要强调的就是新知识和大脑中已有旧知识的联系，并且在这句话里，我们还要注意两个词：非人为和实质性。所谓非人为，就是说新旧知识本身就有逻辑联系，并不是我们人为强加的，比如，我们在记忆一些数据或知识时喜欢用一些口诀，例如：把马克思的生日(1818年5月5日)，记成“马克思一巴掌一巴掌把资产阶级打的呜呜直哭”;初学英语者在旁边注汉语拼音等，这些都是我们认为强加的，不能说是奥苏贝尔的有意义学习。所谓实质性，指的是非字面的联系，也就是说新知识和认知结构中的已有旧知识在描述字词的时候可能是不一样的，但是内涵是一样的，比如，a2+b2=c2和勾股定理，这两个虽然表述不一样，但是他们的内涵是一样的，这就是实质性的联系。
那是不是所有的知识都可以建立起这样的联系，都可以进行有意义的学习呢?显然不是，奥苏贝尔认为，有意义的学习包括三个条件，客观条件：学习材料具有逻辑意义。主观：(1)学习者要有有意义学习的心向。(2)学习者认知结构中必须具有能够同化新知识的适当的认知结构。学习者要有这种有意义学习的倾向性。结合这三个条件才成促使奥苏贝尔的有意义学习产生。
同时，奥苏贝尔认为有意义学习包含三种：符号学习，概念学习和命题学习。首先，符号学习，也叫作表征学习，学习的是一个或者一组符号所代表的含义，数学中的大于号、小于号，语文中的标点符号等非语言符号;汉字、英语单词等一些语言符号，例如英语单词中的“bird”，当你看见这个单词的时候，知道代表的是鸟的含义。其次，概念学习，指的是掌握事物的共同的、本质的特征。比如，三角形的概念：不在同一条直线上的三条边首尾相连组成的封闭图形。也就是说所有的三角形都具有这些特点。最后，命题学习，指的是学习若干概念之间的关系或把握两个或两个以上特殊事物之间关系的活动。它是以符号学习和概念学习为基础的，是一种更复杂的学习。比如：“等边三角形是一种特殊的等腰三角形”，“南昌是江西的省会”。
