外美史中有很多流派，比如佛罗伦萨画派、威尼斯画派、新古典主义、浪漫主义等，无论是流派本身艺术特色还是代表人物及作品都是考试历年考察的重点，下面我们就以考频最高的印象主义为主展开介绍;历史是一切发展的载体，能更有效的帮助我们认知新知识，所以在认识代表人物之前先了解一下十九世纪的大背景。
十九世纪的法国是一个瞬息万变的年代，无论文学还是美术在世界艺坛都独树一帜，大放异彩。比如文学有巴尔扎克这样的人出现，艺术方面有新古典主义、浪漫主义、现实主义等，那时候的艺术风格都偏向于古典写实，到十九世纪后期出现一个因照相机诞生而产生的画派，年轻画家意识到写实艺术就算画的再逼真，在科技面前都会黯然失色，始终赶不上科技的进步，于是就大胆尝试新的画风，印象主义因此诞生。
印象主义更加关注艺术语言表现力、形式美感，反叛学院和古典的艺术画风，追求瞬间光色变化。一谈及印象主义大家可能马上就会想到莫奈，但其实最先打破传统棕褐色调，使画面明亮有外光新鲜感的画家是马奈。他改变了在此之前油画多以棕褐色为主的面貌，增强了油画的表现力，丰富了人们的视觉感受。马奈出生在巴黎一个富有的法官家庭，他并没有顺着父母的意愿去走政治法律这条路，青年时当过海员，常常一走就好几个月，跟家人不在一起，他就在船上画画，后来他父亲无法说服他走司法这条路，就放任他去学画，希望他能够规规矩矩的去走古典画派这条路，于是他就到了西班牙去学画，像《吹短笛的少年》就是那一时期的创作，描绘了一个男孩子在吹笛子，具有非常明显的西班牙风格，我们说西班牙是一个喜欢用黑色的一个民族，画面中没有背景，只有在脚跟的部分有一点点的阴影，暗示第三度空间，所以马奈早期的绘画，是从西班牙画风里面演变而来的。
除此以外还有《奥林匹亚》《草地上的午餐》，无论哪一幅作品，从绘画技巧来说，绘画主题和色彩，完全与学院派的原则相抵触;艺术家舍弃了在平面上以透视、阴影造成虚构的立体感，而是以明确的轮廓线条和强烈的平铺色彩来表现立体感;比如《草地上的午餐》，画面人物置于茂密的树木背景中，远处的女子与前景中三个人物组成了古典式三角形构图。色彩上，画家探索性的尝试外光写生，摆脱了传统绘画中精细的笔触和大量的棕褐色调，代之以鲜艳明亮、对比强烈、近乎平涂的概括的色块;这种绘画技法可以说是划时代的创举。
说到印象派考频最高的还是莫奈，莫奈生于1840年，那年的法国都是偏写实的，而他却选择了别人不敢想的一条路，一次很偶然的机会开始了他一生在户外跟光追逐的过程，当时主流社会很少有人出去写生，所以看到莫奈的画会说：天呐，你这画的是什么呀?要线条没线条，细节没细节，你画的是印象吧，你是印象派的吧!所以一开始印象派这三个字是骂人的，莫奈的画当然没办法入选主流社会，就落选了，当时落选的画家在巴黎的市中心，集合起来办了一场露天的展览，而那次展览莫奈因《日出 印象》红了，可以说一幅作品开创了一个时代，也让他有了更坚定的目标。
莫奈在艺术创作中，往往忽视物象轮廓的写实，主要用光线和色彩来表现瞬间的印象，追求绘画色彩关系的美。比如《日出 印象》，可以说把印象派重瞬间、重外光、重色彩的艺术特色体现的淋漓尽致。在色彩上，打破了以往三大面五大调子的明暗色调，画家忠实遵守了室外光线效果，画了不一样色彩的天空、海水，所有景物都笼罩在由淡紫、微红、蓝灰和橙黄等组成的灰色调中;笔触凌乱自然，清新可见，反映出一种瞬间的视觉感受和活泼生动的作画情绪。
当这种画风受到大家支持后，画家就更肯定的去户外追求瞬息万变的光线，也就迎来了中期组画作品《草垛》《卢昂大教堂》及巅峰作品《睡莲》;所谓“组画”，就是画家在同一位置上，面对同一物象，在不同时间、不同的光照下，所作的多幅画作;艺术家追求的不是某一个物象，而是物象上所呈现的不同时间段的光色变化。
